Nato poco lontano da Lisbona, si trasferì in Spagna dove visse una vita avventurosa. Ricoverato a Granada per presunti disturbi mentali legati a manifestazioni « eccessive » di fede, incontra la drammatica realtà dei malati, abbandonati a se stessi ed emarginati, e decide di consacrare la sua vita al servizio degli infermi. Fonda il suo primo ospedale a Granada.

San Giovanni di Dio è Patrono degli ammalati, degli ospedali, degli infermieri, delle loro associazioni e di Granada.